El 26 de mayo de 1735 zarparon desde el puerto de C\u00e1diz rumbo a Cartagena de Indias los nav\u00edos Incendio y Conquistador. A bordo viajaban dos j\u00f3venes tenientes de nav\u00edo, el alicantino Jorge Juan, de 22 a\u00f1os, y el sevillano Antonio de Ulloa, de 19. En Cartagena de Indias se reunir\u00edan con un grupo de cient\u00edficos franceses de renombre, los acad\u00e9micos Louis Godin, Pierre Bouguer y Charles-Marie de La Condomine, con la intenci\u00f3n de resolver, de una vez por todas, si el elipsoide terrestre era alargado o aplanado a lo largo de su eje polar.<\/p>\r\n
Traemos a este blog esta aventura cient\u00edfica de la mano del libro \u201cLa medida de la Tierra\u201d. Aun siendo un texto dirigido al p\u00fablico general, contiene una amplia informaci\u00f3n hist\u00f3rica y cient\u00edfica.\u00a0Su autor, Larrie D. Ferreiro, doctor en Historia de la Ciencia y Tecnolog\u00eda por el Imperial College de Londres, dedic\u00f3 alrededor de 20 a\u00f1os a la recopilaci\u00f3n del material, consultando bibliotecas y archivos de Francia, Espa\u00f1a, Gran Breta\u00f1a, Estados Unidos, Per\u00fa, Ecuador y Chile. \u201cLa medida de la Tierra\u201d nos hace revivir la fascinante historia del famoso proyecto cient\u00edfico de mediados del siglo XVIII copatrocinado por el gobierno espa\u00f1ol y la Academia de Ciencias de Par\u00eds.<\/p>\r\n
A principios del siglo XVIII, en Europa se debat\u00eda entre dos concepciones opuestas del mundo: los seguidores de Ren\u00e9 Descartes sosten\u00edan que la Tierra se alargaba hacia los polos, mientras que los de Isaac Newton defend\u00edan que era achatada. En Francia, hab\u00eda una \u00e1cida disputa entre los partidarios de la vieja guardia cartesiana y los j\u00f3venes newtonianos.<\/p>\r\n
En 1673, Richer observ\u00f3 que los p\u00e9ndulos oscilaban m\u00e1s lentos en Cayena (cerca del ecuador) que en Par\u00eds. Newton explic\u00f3 esta oscilaci\u00f3n retardada por la menor gravedad en la regi\u00f3n ecuatorial, resultado de la fuerza centr\u00edfuga originada por la rotaci\u00f3n de la Tierra. Este hecho le llev\u00f3 a postular que la Tierra era una esfera achatada por los polos. Para algunos cient\u00edficos, como Bernoulli, el centenario sistema cartesiano implicaba que la Tierra se alargaba hacia los polos como un huevo. Esta idea parec\u00eda refrendada por los experimentos: la medici\u00f3n de Cassini del arco de meridiano en el sur de Francia en 1701 suger\u00eda que la Tierra era alargada, al compararla con el arco medido por Picard en el norte en 1670. La Academia de las Ciencias de Francia se encontraba en el centro del debate sobre la forma de la Tierra, y solo la medici\u00f3n de arcos de meridiano en puntos alejados podr\u00eda resolver la controversia. As\u00ed, se planificaron expediciones al c\u00edrculo polar y al ecuador. Maupertuis viaj\u00f3 a Laponia, mientras que Godin, Bouguer y La Condamine se dirigieron al Ecuador.<\/p>\r\n
Exist\u00edan, adem\u00e1s, consideraciones de tipo pr\u00e1ctico: una naci\u00f3n que determinara con precisi\u00f3n la forma del planeta podr\u00eda navegar con seguridad por sus oc\u00e9anos, proporcion\u00e1ndole enormes ventajas. Gracias a los Pactos de Familia de la Casa de Borb\u00f3n (1733), Francia y Espa\u00f1a organizaron la expedici\u00f3n conjunta al ecuador, en el virreinato del Per\u00fa.<\/p>\r\n
Para medir el arco de meridiano, los cient\u00edficos eligieron las poblaciones de Quito y Cuenca como puntos extremos, con una separaci\u00f3n de aproximadamente 3 grados. La triangulaci\u00f3n era el m\u00e9todo clave para medir grandes distancias. Se conectaban los dos puntos extremos con una cadena de tri\u00e1ngulos, cuyos v\u00e9rtices se situaban en puntos bien visibles. Los \u00e1ngulos de los tri\u00e1ngulos se med\u00edan con los cuadrantes y la longitud de uno de los lados de los tri\u00e1ngulos (la base fundamental) se med\u00eda con precisi\u00f3n. Se emplearon barras de madera calibradas de 6 metros para medir los aproximadamente 12 kil\u00f3metros de la base, situada en la meseta de Yaruqu\u00ed, cerca de Quito. Posteriormente, realizaron las medidas astron\u00f3micas para determinar la latitud de los extremos norte y sur de la triangulaci\u00f3n. Los cient\u00edficos eligieron observar con sus sectores cenitales la estrella Alnilam, en el centro del Cintur\u00f3n de Ori\u00f3n, que en el ecuador se divisa en lo m\u00e1s alto del cielo. Colocaban el telescopio en un eje norte-sur y, cuando la estrella cruzaba la marca del meridiano del visor, registraban su inclinaci\u00f3n respecto de la vertical (establecida con una plomada). Con la distancia angular entre Alnilam y la Estrella Polar, los cient\u00edficos obten\u00edan la latitud. Finalmente, una simple divisi\u00f3n proporcionaba la longitud de un grado de arco de meridiano.<\/p>\r\n
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Para su sorpresa y desesperaci\u00f3n, los cient\u00edficos comprobaron que Alnilam presentaba una posici\u00f3n variable respecto del fondo del cielo con los d\u00edas. La aberraci\u00f3n estelar (descubierta recientemente en 1727 por James Bradley) iba a revelarse como el origen de sus errores sistem\u00e1ticos. Godin sugiri\u00f3 realizar mediciones simult\u00e1neas de Alnilam en Quito y Cuenca de modo que al restar las posiciones angulares se anulara el efecto de la aberraci\u00f3n. Y eso fue lo que hicieron Bouguer y La Condamine, repitiendo medidas a lo largo del tiempo cuando las condiciones clim\u00e1ticas lo permit\u00edan y en la confianza de que algunas medidas de los dos grupos fueran simult\u00e1neas.<\/p>\r\n
El resultado final de Bouguer fue de 56 753 toesas (110 612 m) como la medida de un grado de latitud en el ecuador. Un valor en exceso en 45 metros del valor aceptado en la actualidad. Al compararla con las medidas obtenidas en el c\u00edrculo polar \u00e1rtico (57 437 toesas) y en Par\u00eds (57 067 toesas), ven\u00eda a demostrarse que la Tierra era una esfera ligeramente achatada por los polos.<\/p>\r\nArcos de un \u00e1ngulo \u03b1 en una Tierra achatada<\/figcaption><\/figure>\r\n
Lo que parec\u00eda un sencillo ejercicio cient\u00edfico se prolong\u00f3 durante 9 a\u00f1os. La expedici\u00f3n tuvo que superar numerosos desaf\u00edos, como la exigente orograf\u00eda de la cordillera de los Andes y las selvas ecuatoriales, la desconfianza de la poblaci\u00f3n nativa y la propia arrogancia de los expedicionarios, que degener\u00f3 en constantes disputas intelectuales. Hasta tal punto, que los principales participantes escribieron informes cient\u00edficos y relatos de la expedici\u00f3n independientes que llegaron a ser \u201cbest sellers\u201d de la \u00e9poca.<\/p>\r\n
Bouger, La Condamine y Jorge Juan llegaron a Francia en 1744, aunque por itinerarios diferentes.\u00a0 Antonio de Ulloa fue apresado por un barco de guerra ingl\u00e9s durante su regreso y, al ser oficial de un estado enemigo, enviado a prisi\u00f3n. A instancias de la Royal Society, al corriente de la Misi\u00f3n Geod\u00e9sica, se le permiti\u00f3 volver a Espa\u00f1a llegando a Madrid en julio de 1746. Godin permaneci\u00f3 algunos a\u00f1os m\u00e1s en Sudam\u00e9rica, donde fue nombrado catedr\u00e1tico de matem\u00e1ticas en la Universidad de San Marcos de Lima. Finalmente, lleg\u00f3 a Lisboa en 1751.<\/p>\r\n
La Misi\u00f3n Geod\u00e9sica influy\u00f3 notablemente en su \u00e9poca, revelando a Europa la riqueza de Sudam\u00e9rica y sentando las bases de posteriores expediciones multinacionales. En cuanto a Espa\u00f1a, la expedici\u00f3n lanz\u00f3 las carreras de Jorge Juan y Antonio de Ulloa como marinos ilustrados, precisamente el tipo de \u201coficiales cient\u00edficos\u201d que el pa\u00eds necesitaba. Juan y Ulloa propusieron modernizar la Academia de Guardias Marinas, adoptando un curr\u00edculum m\u00e1s cient\u00edfico, y establecer un observatorio real en C\u00e1diz, similar a los ya existentes en Greenwich y Par\u00eds. Recomendaron a Godin para dirigir ambas instituciones, cargo que asumi\u00f3 hacia 1755. Su labor en C\u00e1diz fue provechosa pero breve, ya que falleci\u00f3 en 1760. La ciencia newtoniana entraba en la Espa\u00f1a de la Ilustraci\u00f3n de la mano de la Misi\u00f3n Geod\u00e9sica.<\/p>\r\n
Bibliograf\u00eda:<\/p>\r\n
\u201cLa medida de la Tierra\u201d, Larrie D. Ferreiro. Desperta Ferro Ediciones, Madrid 2024.<\/p>\r\nDe izquierda a derecha y de arriba abajo: L. Godin, P. Bouguer, C.M. La Condamine, J. Juan y A. Ulloa<\/figcaption><\/figure>\r\n
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Traemos a este blog esta aventura cient\u00edfica de la mano del libro \u201cLa medida de la Tierra\u201d. Aun siendo un texto dirigido al p\u00fablico general, contiene una amplia informaci\u00f3n hist\u00f3rica y cient\u00edfica.\u00a0Su autor, Larrie D. Ferreiro, doctor en Historia de la Ciencia y Tecnolog\u00eda por el Imperial College de Londres, dedic\u00f3 alrededor de 20 a\u00f1os a la recopilaci\u00f3n del material, consultando bibliotecas y archivos de Francia, Espa\u00f1a, Gran Breta\u00f1a, Estados Unidos, Per\u00fa, Ecuador y Chile. \u201cLa medida de la Tierra\u201d nos hace revivir la fascinante historia del famoso proyecto cient\u00edfico de mediados del siglo XVIII copatrocinado por el gobierno espa\u00f1ol y la Academia de Ciencias de Par\u00eds.<\/p>\r\n![\"\"](\"http:\/\/www.rasc.es\/blogacademia\/wp-content\/uploads\/2025\/04\/Imagen-de-triangulacion-de-meridiano-300x163.jpg\")
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