El origen de nuestra especie (Homo sapiens), la única viviente del género Homo, hay que buscarlo en el Pleistoceno medio, hace unos 200.000 años. Durante muchos milenios, el hombre fue cazador-recolector, asegurándose su subsistencia mediante la caza, la pesca y la recolección de frutos, semillas y otras partes de las plantas ricas en productos de reserva.
En las primeras escenas de caza registradas en pinturas rupestres sólo participa el hombre. Pero a partir de finales del Paleolítico y comienzos de Neolítico, las escenas de caza, tanto en la Península Arábiga (oasis de Shuwaymis y Jubbab) como en el norte de África (macizo de Tassili n’Anjjer, en el SW de Argelia), del décimo milenio a. C., se representa al perro ayudando al hombre en sus cacerías. El hombre había domesticado ya al lobo gris salvaje (Canis lupus) para aprovechar su instinto y habilidades de caza, el cual fue derivando hacia el perro doméstico (Canis familiaris), utilizado primero como auxiliar de caza y como guardián después. La domesticación del lobo tuvo lugar hace entre 20.000 y 30.000 años a partir de varios procesos independientes, que tuvieron lugar en distintos puntos del Viejo Mundo. Desde entonces se fueron seleccionando numerosas razas, entre 340 y 356 según la Federación Cinológica Internacional, muchas de las cuales corresponden en la actualidad a animales de compañía, que han perdido su función inicial como cazadores o perros guardianes.
A comienzos del Neolítico, que puede fijarse sin ninguna duda hace unos 11.700 años, se produjeron una serie de cambios climáticos, provocados fundamentalmente por el aumento de la radiación solar y la revitalización y modificación de las corrientes oceánicas, que causaron un calentamiento global que puso fin a la última glaciación cuaternaria (la de Würm), marcando la transición entre el Pleistoceno y el Holoceno. De manera que, a comienzos del Neolítico, que coincide con el del Holoceno, esos cambios climáticos proporcionaron las condiciones adecuadas para que pudieran practicarse tanto la agricultura como la ganadería en distintos lugares del planeta, entre los que se encuentra Oriente Próximo.
Las transformaciones agrícola y humana que se produjeron en Oriente Próximo a comienzos del Neolítico, fueron la consecuencia de la introducción en cultivo de un conjunto de plantas silvestres de entre las que se venían utilizando en la alimentación humana por recolección en sus frutos, semillas y otras partes. Bajo cultivo, por lenta selección intuitiva, estas plantas silvestres fueron derivando a sus descendientes cultivados. Estas primeras plantas cultivadas fueron del trigo diploide (Triticum monococcum L.), un trigo tetraploide (Triticum turgidum L.), la cebada (Hordeum vulgare L.), la lenteja (Lens culinaris Medik.), el guisante (Pisum sativum L.), el garbanzo (Cicer arietinum L.), el yero o arveja (Vicia ervilia (L.) Willd.) y el lino (Linum usitatissimum L.). Las semillas de este grupo de plantas pueden conservarse durante más de un año, lo que permite su almacenamiento y disponibilidad durante bastantes meses. Ya no se depende de la recolección en un periodo del año más o menos reducido; los excedentes de las cosechas pueden almacenarse en silos, para ir utilizándolos a lo largo del año. La agricultura transformó la vida de la humanidad, que pasó de nómada a sedentaria, al concentrarse en una economía productiva basada en la agricultura, a la que pronto se añadió la ganadería.
Pero las cosechas almacenadas eran un buen atractivo para los roedores, sobre todo los ratones de campo, que podían diezmar los materiales almacenados. A su vez, los roedores atraían a los gatos salvajes que acudían a los silos, donde disponían de caza abundante. El hombre supo sacar ventaja de esta circunstancia, asegurando la presencia de los gatos en sus núcleos de población por domesticación. Ésta tuvo lugar en Oriente Próximo a partir del gato montés de esta región (Felis silvestris subsp. lybica), lo que ocurrió a comienzos del noveno milenio antes de Cristo. Una vez domesticado, el gato (Felis catus) acompañó a la agricultura en su expansión hacia Europa y Asia, e incluso se extendió su área por medio de la navegación, ya que se facilitaba su presencia en los barcos para combatir a las ratas y otros roedores. La función inicial del gato doméstico, como cazador de ratones y otros pequeños animales, se ha perdido en gran parte en la actualidad, sobre todo en las ciudades, convirtiéndose en mero animal de compañía, que no ha perdido, sin embargo, su instinto cazador.
La incorporación de los demás animales domésticos del área euro-mediterránea fue posterior a las del perro y el gato.
La oveja (Ovis aries) y la cabra (Capra hircus) se domesticaron en Oriente Próximo durante el noveno milenio a. C., a partir del muflón o carnero salvaje (Ovis orientalis) la primera y de la cabra salvaje asiática (Capra aegagrus) la segunda. Ambas proporcionan carne, leche y pieles, además de lana en el caso de la oveja, que, junto con el lino, introducido ya en cultivo, proporcionaron las primeras fibras textiles con las que elaborar tejidos con que cubrirse, sustituyendo a las pieles para esta finalidad.
Siguieron, ya en el octavo milenio a. C., e igualmente en Oriente Próximo, la domesticación del cerdo (Sus scropha subsp. domestica) y de la vaca (Bos taurus). El cerdo se domesticó a partir del jabalí común (Sus scropha subsp. scropha), para aprovechamiento de su carne. Al ser un animal omnívoro, su cría no suponía mucha carga, pues podían utilizarse para ello toda clase de residuos domésticos. Paradójicamente, dos de las tres religiones que tienen su origen en Oriente Próximo: la judaica y el islam, prohíben el consumo de la carne de cerdo, lo que hay que entender, además de por condicionantes religiosos, sociales y ecológicos, porque con ello se evitaba el contraer la triquinosis, que se transmite del cerdo (y del jabalí) al hombre. La vaca se domesticó para obtener leche y carne y como animal de tiro, a partir del uro euroasiático (Bos primigenius subsp. primigenius), un gran bóvido salvaje que habitó en Europa, Asia y África, del que descienden todas las razas de bóvidos de Europa y América, incluido el toro de lidia. El uro se extinguió en el siglo XVII debido sobre todo a su caza, que se venía practicando desde el Paleolítico. El último ejemplar, una hembra, murió en 1627 en el bosque de Jaktoróv (Polonia).
El asno (Equus africanus subsp. asinus) fue domesticado como animal de carga y tiro en el séptimo milenio a. C. en el NE de África, a partir del asno salvaje (Equus africanus subsp, africanus), que habitaba en el N de África, desde Marruecos a Egipto y en el cuerno de África, donde todavía se conservan poblaciones salvajes en Eritrea, Etiopía y Somalia.
El último mamífero de gran tamaño en ser domesticado en el área euro-mediterránea fue el caballo (Equus ferus subsp. caballus). Su progenitor, el tarpán o caballo salvaje euro-asiático (Equus ferus subsp. ferus), había sido cazado para consumo de su carne desde el Paleolítico. Pero su domesticación como animal de carga, tiro y guerra, y para utilizarlo después en deportes ecuestres, no tuvo lugar hasta hace unos 5.000 años en las estepas del Bajo Volga y del Don occidental.
Mucho más reciente ha sido la domesticación del conejo (Oryctolagus cuniculus). Su territorio inicial estaba limitado en el Pleistoceno Medio a la Península Ibérica, donde presenta dos subespecies: la subsp. algirus, que ocupa la parte suroccidental, y la subsp. cuniculus, que ocupa la nororiental. Esta última fue extendiendo su área hacia el sur de Francia a medida que se iba produciendo la regresión de la última glaciación, ya en el Holoceno. Su distribución posterior está vinculada a la actividad humana, extendiéndose durante la Edad Media por los países del norte de Europa y durante los siglos XVIII y XIX al resto del mundo: América del Norte y Sur, Australia, Nueva Zelanda y numerosos países del Pacífico. En Australia, la proliferación de los conejos, sin ningún depredador que los frenasen, llegó a constituir una verdadera plaga, que solo pudo remediarse con la introducción desde Uruguay del virus de la mixomatosis, que acabó con millones de conejos, que es la única especie en la que se desarrolla. Su domesticación, a partir de la subsp. cuniculus, tuvo lugar en el siglo XVII en los monasterios franceses; se consume su carne y se utilizan sus pieles.
ALGUNAS REFERENCIAS COMPLEMENTARIAS
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